Scène rupestre animée en Ivoire
L’ivoire est la matière même des défenses de l’éléphant. (L’ivoire animal est une substance dure, blanche, opaque qui est la matière principale des dents et des défenses d’animaux comme l’éléphant, l’hippopotame, le morse, le narval (rostre), le cachalot, le phacochère. En France le mot ivoire s’applique préférentiellement (et commercialement) à l’ivoire d’éléphant ou de mammouth (ivoire fossile).
L’ivoire le plus précieux, dont le grain est fin et régulier, est celui de l’éléphant d’Asie avec lequel sont faits les objets d’art chinois et japonais anciens et contemporains, tous de grande valeur. Puis vient l’ivoire de l’éléphant d’Afrique, d’un grain plus grossier, réputé de moindre valeur par les spécialistes. Il existe enfin l’ivoire de morse, sans grande valeur, constitué de feuilles assez plates. On l’utilise pour la réalisation d’objets et de sujets de mince épaisseur.
Flacon tabatière ciselé dans un bloc d'ivoire
Lorsqu’un objet d’ivoire a peu d’épaisseur, on doit toujours (à priori) qu’il s’agit là de dent de morse : le prix doit, en conséquence, être relativement moins élevé que celui des objets en ivoire d’éléphant, même d’Afrique.
L’ivoire ne se moule pas, mais se sculpte à la main, après que, dans certains cas, la forme générale a été dégagée au tour mécanique.
L’ivoire est fragile car il est sensible aux chocs tant lié aux coups qu’aux chocs thermiques. Comme il est cassant, il ne faut donc pas laisser tomber les bibelots qui en sont faits sur un sol dur ou les cogner malencontreusement. De plus, les différences brusques de températures peuvent leur être fatales car ils se fendillent définitivement. L’ivoire fendu ne se répare pas. Tout au plus un spécialiste peut-il masquer l’accident.
Éventail en ivoire et papier
Les ivoires de Chine sont hautement appréciés. L’acheteur, même averti, distingue mal l’objet ancien de l’objet moderne, tant la fabrication et la fausse patine sont parfaites. Cette fausse patine est obtenue par trempage par bain dans une décoction de tabac brun ou par brunissage à la fumée d’opium.
On reconnait un sujet ancien d’un sujet moderne à sa plus grande finesse, mais la différence est à peine perceptible car les Japonais comme les Chinois savent, comme on vient de le dire, vieillir et patiner artificiellement l’ivoire neuf, à la perfection.
Les objets d’ivoire chinois, statuettes ou autres bibelots, sont gracieux, élégants, fins et délicats de formes et de proportions.
Paire de groupes en ivoire
Les ivoires du Japon, provenant également de défenses d’éléphant d’Asie, peuvent être distingués des ivoires de Chine par l’amateur un peu éclairé et s’il est un tant soit peu familier avec les deux cultures.
Pour assurer l’acheteur à ce sujet, il faut ajouter que les ivoires de Chine ou du Japon sont à peu près dans les mêmes ordres de prix pour une époque donnée, exception faite, cela va sans dire, de quelques pièces rares et inimitables que les collectionneurs recherchent chez les antiquaires.
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